多年来，曾名为“本田经典赛”（Honda Classic）的赛事一直是美巡赛（PGA Tour）上不容错过的重点站之一。该赛事在极具挑战性的PGA国家高尔夫俱乐部（PGA National）举行，是美巡赛佛罗里达挥杆赛（Florida Swing）的揭幕战，每年都会迎来世界顶尖高手参赛。罗里·麦克罗伊（Rory McIlroy）、贾斯汀·托马斯（Justin Thomas）、亚当·斯科特（Adam Scott）和瑞奇·福勒（Rickie Fowler）等人都曾在此夺冠。泰格·伍兹（Tiger Woods）、贾斯汀·罗斯（Justin Rose）、塞尔吉奥·加西亚（Sergio Garcia）、布鲁克斯·科普卡（Brooks Koepka）等人也多次在此开球（tee it up）。

2010年代中期，“本田经典赛”更名为“棕榈滩认知经典赛”（Cognizant Classic at the Palm Beaches），凭借其颇具难度的球场以及与圆石滩（Pebble Beach）、里维埃拉（Riviera）和湾丘（Bay Hill）等站相近的奖金规模，成功吸引了众多顶尖球员——其中许多人甚至就定居在佛罗里达州。“球员锦标赛”（The Players Championship）当时仍在五月举行，因此阿诺德·帕尔默邀请赛（Arnold Palmer Invitational, API）通常要到三月下旬才开打，而“本田经典赛”则恰好处在里维埃拉站与特朗普多拉尔（Trump Doral）举行的世锦赛（WGC）之间。彼时赛事奖金约600万美元，且球员仅选择性参加西海岸系列赛，因此“本田经典赛”地位稳固，广受球员与球迷欢迎。

但自2019年起，形势开始发生变化：“球员锦标赛”移师三月，阿诺德·帕尔默邀请赛随即被安排在其与“本田经典赛”之间。尽管PGA国家球场仍能吸引到不错的阵容，但LIV高尔夫的崛起及2023年“旗舰赛事”（Signature Event）模式的推出，彻底改变了格局。转眼间，“认知经典赛”不得不紧随两场奖金高达2000万美元的西海岸赛事之后举行，且紧接着便是奖金2000万美元的API和奖金2500万美元的“球员锦标赛”。

这一调整令“认知经典赛”陷入窘境：顶尖球员纷纷奔赴高额奖金赛事，其参赛阵容迅速流失；如今，这项赛事的未来已变得扑朔迷离——新任美巡赛CEO布莱恩·罗拉普（Brian Rolapp）与由泰格·伍兹领衔的“未来竞赛委员会”（Future Competitions Committee, FCC）正以“稀缺性”（scarcity）为指导原则，重新规划美巡赛赛程。

本周一，“认知经典赛”未来前景之脆弱性进一步凸显：本被视为夺冠热门的本·格里芬（Ben Griffin）、亚当·斯科特（Adam Scott）和雅各布·布里奇曼（Jacob Bridgeman）三人相继宣布退赛。本届“认知经典赛”阵容中，仅有世界排名前30位的选手瑞安·杰拉德（Ryan Gerard）一人，以及8位世界前50选手。布鲁克斯·科普卡、比利·霍舍尔（Billy Horschel）和加里·伍德兰德（Gary Woodland）将出战，但总体而言，这项曾象征着通往美国大师赛（Masters）征程开启的赛事，早已失去了昔日热度。

托马斯在昨晚TGL联赛赛后谈及“认知经典赛”较弱的阵容时坦言：“这真令人遗憾。这项赛事不幸地落在了赛程中一个尴尬的时间点。我认为，我们的赛程既有优点也有缺点——它如此出色，我们所到之处皆是顶级高尔夫球场。”

“我每年都没法打托雷松（Torrey Pines），这让我很沮丧。在我看来，托雷松南球场（Torrey Pines South）就是一座绝妙的球场，它特别合我的眼缘。我也喜欢北球场（North Course），但不可能每年都去打。还有殖民地俱乐部（Colonial）——我超爱殖民地！我觉得那座球场简直不可思议，但我没法连续打四、五场。”

“旗舰赛事”模式确实实现了其设计初衷，但也同时将美巡赛划分为两类：一类是星光熠熠、限定人数的旗舰赛事；另一类则是全阵容开放、偶尔吸引个别明星但主要功能是帮助球员争取晋级更大赛事资格的常规赛事。这正是福勒去年还参加了“认知经典赛”，今年却因已锁定全部旗舰赛事席位而放弃参赛的原因；也是科普卡——由于今年不具备获得旗舰赛事赞助商外卡（sponsor invite）资格——本周反而出现在该赛事阵容中的原因；此外，对科普卡而言，这还是一场主场作战。

世界排名第一的斯科蒂·舍夫勒（Scottie Scheffler）已连续出战三场比赛，过去五周内打了四场，因此本周休战，为三月后两场赛事蓄力。其他多位大牌球星同样连续参赛三周，且均参加了最近两周的比赛。随着阿诺德·帕尔默邀请赛与“球员锦标赛”临近，球员们必须做出取舍——而“认知经典赛”恰恰位于这些取舍的另一端。

霍舍尔在TGL联赛期间表示：“除旗舰赛事外，美巡赛日程上的任何一项赛事都面临艰难处境，原因多种多样。其实早在旗舰赛事出现之前，我们就已有此类问题，这种困境一直存在。十年前，这项赛事的阵容堪称惊艳，而且其在赛程中的位置对许多本地居住的球员而言极为理想……过去几年，本项赛事的阵容可谓起伏不定。当美巡赛日程上赛事如此密集，而球员又需权衡自己该去哪里参赛时，要凑齐一支强队实属不易。”

“这不单是‘认知经典赛’的问题，一大批赛事都在挣扎。”

有关美巡赛全新赛程安排的传闻近几个月来陆续流出，预计该新赛程将于2027年启动，并于次年进行微调。伍兹透露，由帕特里克·坎特莱（Patrick Cantlay）、亚当·斯科特、卡米洛·比列加斯（Camilo Villegas）、马弗里克·麦克尼利（Maverick McNealy）和基思·米切尔（Keith Mitchell）等球员，以及多位商业高管组成的“未来竞赛委员会”，已探讨过诸多方案，力求兼顾球员、球迷与赞助商各方诉求。据多方消息，罗拉普、伍兹及FCC的共同目标是：将全年赛事压缩至22–25场；聚焦最大城市市场；赛季从超级碗（Super Bowl）前后启动，于劳动节（Labor Day）前收官；全力抢占夏季档期，合理安排休赛周；确保所有顶尖球员悉数登场；提升巡回赛整体竞争力；并避开NFL赛程高峰。即：更少的赛事、更少的出场次数、更高的关注度——精简、稀缺、纯粹且更具竞技性。

你已经明白重点所在了。

负责塑造美巡赛未来的决策者，终将决定诸如“认知经典赛”这类赛事的命运。然而，随着美巡赛日益演变为层级分明的体系，“有资源者”与“无资源者”的分野愈发清晰，结局或许早已注定。

少即是多；最终，餐桌旁的座位终究有限。